सैम अयूब का घरेलू क्रिकेट लौटना: पाकिस्तान ने फाइनल से पहले ओपनिंग स्लॉट की कीमत दोबारा कैसे तय की

त्रि-सीरीज़ के पांचवें मैच से पहले जारी स्क्वाड सूची में सैम अयूब का नाम नहीं था, और पाकिस्तान क्रिकेट बोर्ड के बयान में साफ़ लिखा था कि यह हटाव नहीं, रिहाई है। सैम ने कोच माइक हेसन से बात की, अपनी बल्लेबाज़ी पर काम करने और भरोसा वापस पाने के लिए घरेलू क्रिकेट जाने की इच्छा जताई, और टीम मैनेजमेंट तथा चयन समिति ने उनकी बात मान ली। उनकी जगह साहिबज़ादा फरहान को शामिल किया गया।

क्रिकेट में यह कम होता है। फाइनल से ठीक पहले टीमें आम तौर पर अपने ओपनर को साथ रखती हैं, फॉर्म में न होने पर भी, क्योंकि नॉकआउट में अनजान विकल्प की कीमत जाने-पहचाने खिलाड़ी के खराब फॉर्म से बड़ी लगती है। पाकिस्तान ने उलटा किया। यह फैसला साहसी दिखता है, लेकिन इसकी जड़ साहस नहीं, अंकगणित है: तीन लगातार जीत के बाद टीम फाइनल में पहुँच चुकी है, इसलिए 27 अक्टूबर का श्रीलंका मैच तालिका के हिसाब से लगभग निरर्थक है। फरहान को परखने का मुफ़्त मौका तभी बना, जब तालिका ने उसे मुफ़्त कर दिया।

अब वह हिस्सा जो बयान में नहीं है। इस रिपोर्ट में सैम की एक भी पारी का स्कोर, उनका औसत, स्ट्राइक रेट, आउट होने का तरीका, पिच की रिपोर्ट, टॉस का नतीजा या ओस का अनुमान — कुछ भी दर्ज नहीं है। फॉर्म के संकट का ज़िक्र है, उसका नाप नहीं। इसलिए आगे जो भी नतीजा निकलेगा, वह स्कोरकार्ड खुलने तक अनुमान के दर्जे से ऊपर नहीं जाएगा। मैं यह बात शुरू में ही लिख रहा हूँ, ताकि बाद का कोई वाक्य पक्का नतीजा होने का दावा न कर सके।

ओडीआई में ओपनर का काम एक नहीं, दो कामों का जोड़ है। पहला: पावरप्ले में, जब बाहर सिर्फ़ दो फील्डर होते हैं और गेंद नई होती है, बाउंड्री निकालना। दूसरा: अगर विकेट जल्दी गिरे तो 12वें-15वें ओवर तक पारी को सँभालना, ताकि चौथा नंबर उस हालत में न आए जहाँ उसे पहली गेंद से जोखिम लेना पड़े। ये दोनों काम एक ही खिलाड़ी से माँगे जाते हैं, पर इनके पैमाने अलग हैं। बाउंड्री दर पहले काम का माप है, गेंद छोड़ने का अनुपात और विकेट गिरने के बाद का संयम दूसरे का। एक ही शब्द यानी ओपनर के नीचे दो अलग नौकरियाँ चल रही हैं, और चयन-पत्र पर यह फ़र्क़ कहीं लिखा नहीं होता।

लाहौर का गद्दाफी स्टेडियम पाकिस्तान का घरेलू मैदान है। सामान्य समझ कहती है कि घरेलू मैदान फायदा देता है, पर पिच का मिज़ाज, घास की मात्रा, दिन का मैच है या दिन-रात का — कुछ भी उपलब्ध नहीं। भौगोलिक अनुमान से आगे बढ़ना बिना शर्तों के जोखिम भरा है। भीड़ की भूमिका पर भी कोई डेटा नहीं है, इसलिए घरेलू लाभ को इस फैसले की वजह नहीं बनाया जा सकता।

सबसे बड़ा अंतराल यह है: सैम किस घरेलू प्रतियोगिता में जा रहे हैं और वह किस फॉर्मेट की है, बयान में नहीं लिखा। लिस्ट-ए है या चार दिवसीय, इसका फ़र्क़ सिर्फ़ कैलेंडर का नहीं, तकनीक का है। चार दिवसीय क्रिकेट में नई गेंद के खिलाफ़ खेल का पूरा तर्क बदल जाता है — छोड़ने की हिम्मत बढ़ती है, जोखिम घटता है, स्ट्राइक रेट गिरता है और औसत सुधरता है। ओडीआई के पावरप्ले में ठीक उलटा चाहिए।

अब गिनती की बात। मान लीजिए एक ओपनर दस ओवर में 40 पर बिना विकेट और दूसरा 28 पर एक विकेट बनाता है। स्कोरकार्ड में दोनों धीमी शुरुआत दिखते हैं, पर नतीजा अलग होता है: दूसरी हालत में चौथा नंबर 12वें ओवर में आता है और उसके सामने ज़रूरी दर पहले ही 5.8 के करीब पहुँच चुकी होती है। फॉर्म का नुक़सान ओपनर के औसत में नहीं, मध्यक्रम के प्रवेश-बिंदु में दिखता है। यह खर्च टीम का है, खिलाड़ी का नहीं — और इसीलिए कोचिंग स्टाफ़ ओपनर के फॉर्म को अपनी समस्या मानकर चलता है, उसकी निजी समस्या नहीं।

भूमिका के हिसाब से कीमत दोबारा तय कीजिए, जैसा मैं चयन और नीलामी दोनों में करता हूँ, तो सैम को पावरप्ले बाउंड्री निकालने वाले ओपनर के तौर पर चुना गया था, पारी सँभालने वाले ओपनर के तौर पर नहीं। स्लंप का पहला असर आम तौर पर पहले छह ओवर की बाउंड्री दर पर पड़ता है और औसत पर बाद में। यहाँ वह आँकड़ा नहीं है, इसलिए मैं यह नहीं कह सकता कि खराबी किस पायदान पर है। पर कोच की बातचीत का लहजा, जिसमें भरोसा वापस पाना शामिल है, बताता है कि स्टाफ़ इसे शुद्ध तकनीकी खामी से ज़्यादा मानसिक पक्ष मान रहा है — या दोनों को अलग नहीं कर पा रहा।

रिहाई और बाहर किए जाने में स्कोरबुक का फ़र्क़ शून्य है; ग्यारह का ग्यारह रहता है। फ़र्क़ प्रशासनिक भाषा का है, और उसका असर क्रिकेट पर नहीं, बाज़ार पर पड़ता है। बाहर किया गया खिलाड़ी अगली बार चुने जाने की दौड़ में पीछे दिखता है; रिहा किया गया खिलाड़ी अपनी मर्ज़ी से सुधार पर लगा हुआ दिखता है। बोर्ड ने दूसरा शब्द चुना। यह चयन-नीति नहीं, छवि-प्रबंधन है।

फरहान को जो भूमिका मिली है, वह सैम वाली भूमिका नहीं है। वह स्थिरता का ठेका लेकर आए हैं, और स्थिरता का पैमाना बाउंड्री दर नहीं है। अगर उन्हें सैम के पैमाने पर तौला गया तो यह श्रेणी-भूल होगी — जैसे किसी तेज़ गेंदबाज़ की काबिलियत उसके औसत से नापना, जबकि उसका काम पहले दस ओवर में विकेट निकालना है।

एक जोखिम गिनती में नहीं दिखता। पिछले चौदह दिनों में फरहान ने कितनी गेंदें खेली हैं? फाइल में यह संख्या नहीं है। फाइनल जैसे मैच में ठंडा बल्लेबाज़ भेजना कभी-कभी उस जोखिम से बड़ा होता है जिसे टीम ने टाला है, क्योंकि खराब फॉर्म का भी एक फायदा होता है — वह ज्ञात होता है।

चयन-प्रक्रिया की भाषा सधी हुई है: उनके फैसले का सम्मान, और उनके ईमानदार आकलन की सराहना। यह भाषा खिलाड़ी को बचाती है और बोर्ड को एक मिसाल कायम करने की जगह देती है। मिसाल यानी ऐसा नियम जो बिना पूरे सीज़न के परीक्षण के अपनाया गया हो। ऐसे हर नियम को मैं पहले परिकल्पना की तरह देखता हूँ, फैसले की तरह नहीं।

वह बिंदु जहाँ यह इलाज शायद न पहुँचे। फॉर्म का संकट अक्सर खिलाड़ी के भीतर नहीं, मुकाबले की बनावट में होता है: वही नई गेंद का कोण, वही दो फील्डर बाहर, वही गेंदबाज़ जो उसकी कमज़ोरी जानता है और उसी जगह गेंद डालता है। घरेलू क्रिकेट में गेंदबाज़ बदल जाते हैं, फील्ड बदल जाता है, और भरोसा लौट भी आता है — पर जिस मुकाबले ने उसे बाहर किया था, वह जस का तस रहता है। भरोसा वहाँ बनता है जहाँ सवाल आसान होते हैं; वह ठीक उस जगह बनना चाहिए जहाँ सवाल कठिन थे।

दूसरा जाल नतीजे से सत्यापन का है। अगर पाकिस्तान फाइनल जीत जाता है, तो यह फैसला सही ठहराया जाएगा; हार जाता है, तो गलत। दोनों पढ़तें ग़लत हैं। फाइनल का नतीजा उस फैसले का सबूत नहीं बन सकता जो तीन जीत के बाद लिया गया और जिसने किसी एक गेंद का नतीजा तय नहीं किया।

अगले मैच में जो देखना है, वह यह नहीं कि फरहान कितने रन बनाते हैं, बल्कि यह कि उनकी पहली तीस गेंदें कैसी दिखती हैं: गेंद छोड़ने का संयम, नई गेंद के खिलाफ़ खेल का चुनाव, और दूसरे छोर पर साझेदारी ज़िंदा रखने की कोशिश। साथ में यह भी दर्ज करना होगा कि सैम की घरेलू नियुक्ति किस फॉर्मेट की है और वापसी घरेलू सीज़न के आधे पड़ाव से पहले होती है या बाद में। दोनों सवालों के जवाब किसी बयान से नहीं, स्कोरकार्ड से आएंगे।